Τα μαργαριτάρια παραδοσιακά ανήκουν σε πολύτιμους λίθους, χρησιμοποιούνται ευρέως σε κοσμήματα και διακοσμητικά φινιρίσματα αξεσουάρ. Ωστόσο, στην πραγματικότητα, αυτό το καταπληκτικό έργο της φύσης δεν έχει καμία σχέση με τις πέτρες. Τα μαργαριτάρια είναι οργανική ύλη, ο καρπός της ζωής ορισμένων μαλακίων.
Στη φύση, τα μαργαριτάρια μπορούν να σχηματιστούν στα κελύφη ενός μόνο τύπου - ειδικά δίθυρα κελύφη από μύδια γλυκού νερού και θαλάσσιων μαργαριταριών που μπορούν να εκκρίνουν nacre. Στην πραγματικότητα, ο σχηματισμός μαργαριταριών είναι η αντίδραση του σώματος του μαλακίου στην είσοδο ξένου σώματος στο κέλυφος. Μπορεί να είναι ένας κόκκος άμμου, ένα μικρό παράσιτο ή κάποιο άλλο ερεθιστικό. Στη συνέχεια, οι πτυχές του μανδύα του μαλακίου αρχίζουν να εκκρίνουν nacre, το οποίο περιβάλλει το ξένο σώμα σε ομόκεντρους κύκλους, καθιστώντας το ακίνδυνο για το κέλυφος.
Τα φυσικά μαργαριτάρια μπορούν να είναι στρογγυλά, σε σχήμα αχλαδιού ή οβάλ. Σε ορισμένες περιπτώσεις, σχηματίζονται μαργαριτάρια με πιο περίεργα περιγράμματα, τα λεγόμενα μπαρόκ. Το χρώμα των μαργαριταριών μπορεί επίσης να ποικίλει σημαντικά από εντελώς λευκό έως ροζ, κιτρινωπό-χάλκινο, ακόμη και σχεδόν μαύρο. Η πολύτιμη αξία ενός μαργαριταριού εξαρτάται από το σχήμα, το μέγεθος και το χρώμα του. Τα πιο ακριβά είναι στρογγυλά μαργαριτάρια κανονικού σχήματος και καθαρά, έντονα χρώματα. Το μέγεθος μαργαριταριού μπορεί να κυμαίνεται από 3 mm. έως αρκετά εκατοστά. Το μεγαλύτερο θεωρείται ότι βρέθηκε στις Φιλιππίνες το 1934. οβάλ μαργαριτάρι Το μέγεθός του ήταν 24 επί 16 εκατοστά και το βάρος του έφτασε τα 6,4 κιλά.
Ωστόσο, στην πραγματικότητα, τα μεγάλα μαργαριτάρια δεν είναι τόσο κοινά. Αυτό οφείλεται στην αργή ανάπτυξη του ίδιου του μαλακίου και στο μικρό μέγεθος των κελυφών. Τα περισσότερα μαργαριτάρια "υψηλής ποιότητας" έχουν μέγεθος 3 mm. έως 1 εκατοστό. Τα μαργαριτάρια που δεν έχουν φτάσει τα τυπικά 3 mm ονομάζονται χάντρες ή σκόνη μαργαριταριών. Μερικές φορές σχηματίζεται ένα μαργαριτάρι όχι στις πτυχές του μανδύα του μαλακίου, αλλά στη βαλβίδα του ίδιου του κελύφους. Τέτοιοι σχηματισμοί ονομάζονται "κυψέλες" ή "μαργαριτάρια φυσαλίδων". Στη βιομηχανία κοσμημάτων, η αξία τους είναι πολύ λιγότερο διότι, σε αντίθεση με τα παραδοσιακά στρογγυλεμένα μαργαριτάρια, τα μαργαριτάρια κυψέλης απαιτούν σημαντική επεξεργασία πριν εισαχθούν σε κοσμήματα.
Από τις αρχές του 20ού αιώνα, τα μαργαριτάρια καλλιεργούνται τεχνητά σε βιομηχανική κλίμακα. Βασικά, τέτοια μαργαριτάρια δημιουργούνται από ιαπωνικούς ειδικούς που έχουν βελτιώσει σημαντικά την αρχαία κινεζική τέχνη της καλλιέργειας μαργαριταριών. Για να αποκτήσετε τέλεια στρογγυλά μαργαριτάρια, εισάγεται μια τεχνητή σκαλισμένη μικροσκοπική μπάλα στο κέλυφος. Στη συνέχεια, το κέλυφος σε ένα ειδικό μενταγιόν τοποθετείται πίσω στη θάλασσα και αφαιρείται πάλι μόνο μετά από 7 χρόνια, με αποτέλεσμα μεγάλα μαργαριτάρια τέλεια ομοιόμορφα στρογγυλεμένα σχήματα.
