Ο όρος «κλασική μουσική» ερμηνεύεται μερικές φορές πολύ ευρέως. Περιλαμβάνει όχι μόνο τα έργα εξαιρετικών συνθετών των τελευταίων ετών, αλλά και τις επιτυχίες δημοφιλών ερμηνευτών που έχουν γίνει παγκοσμίως γνωστοί. Ωστόσο, υπάρχει μια αυστηρά αυθεντική έννοια των "κλασικών" στη μουσική.
Με μια στενή έννοια, η κλασική μουσική αναφέρεται σε ένα αρκετά σύντομο χρονικό διάστημα στην ιστορία αυτής της τέχνης, δηλαδή τον 18ο αιώνα. Το πρώτο μισό του δέκατου όγδοου αιώνα σημαδεύτηκε από το έργο τέτοιων εξαιρετικών συνθετών όπως ο Bach και ο Handel. Ο Μπαχ ανέπτυξε τις αρχές του κλασικισμού ως την κατασκευή ενός έργου σύμφωνα με τους κανόνες. Ο φυγάς του έχει γίνει μια κλασική - δηλαδή μια υποδειγματική - μορφή μουσικής δημιουργικότητας.
Και μετά το θάνατο του Bach, ανοίγει μια νέα σκηνή στην ιστορία της μουσικής, που σχετίζεται με τα ονόματα των Haydn και Mozart. Ο μάλλον περίπλοκος και βαρύς ήχος αντικαταστάθηκε από ελαφρότητα και αρμονία μελωδιών, χάριτος, ακόμη και κάποιου κοκέτα. Ωστόσο, εξακολουθεί να είναι κλασικό: στη δημιουργική του αναζήτηση, ο Μότσαρτ προσπάθησε να βρει την ιδανική φόρμα.
Τα έργα του Μπετόβεν αντιπροσωπεύουν τη σύνδεση των κλασικών και ρομαντικών παραδόσεων. Στη μουσική του, το πάθος και το συναίσθημα γίνονται πολύ περισσότερα από τον ορθολογικό κανόνα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου σχηματισμού της ευρωπαϊκής μουσικής παράδοσης, διαμορφώθηκαν τα κύρια είδη: όπερα, συμφωνική, σουίτα, σονάτα.
Η ευρεία ερμηνεία του όρου «κλασική μουσική» υπονοεί το έργο των συνθετών των εποχών του παρελθόντος, το οποίο έχει αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου και έχει γίνει πρότυπο για άλλους συγγραφείς. Μερικές φορές τα κλασικά σημαίνουν μουσική για συμφωνικά όργανα. Ο πιο ξεκάθαρος (αν και δεν είναι ευρέως διαδεδομένος) μπορεί να θεωρηθεί ο ορισμός της κλασικής μουσικής ως του συγγραφέα, σαφώς καθορισμένης και υπονοούμενης απόδοσης μέσα στο δεδομένο πλαίσιο. Ωστόσο, ορισμένοι ερευνητές παροτρύνουν να μην συγχέουν την ακαδημαϊκή (δηλαδή, συμπιέζονται σε ορισμένα πλαίσια και κανόνες) και την κλασική μουσική.
Η πιθανή καζουία κρύβεται στην προσέγγιση αξιολόγησης για τον ορισμό των κλασικών ως τα υψηλότερα επιτεύγματα στην ιστορία της μουσικής. Ποιος είναι ο καλύτερος? Μπορούν οι μάστερ τζαζ, οι Beatles, οι Rolling Stones και άλλοι αναγνωρισμένοι συγγραφείς και ερμηνευτές να καταταχθούν μεταξύ των κλασικών; Από τη μία, ναι. Αυτό ακριβώς κάνουμε όταν αποκαλούμε παραδείγματα των έργων τους. Αλλά από την άλλη πλευρά, η μουσική ποπ-τζαζ στερείται της αυστηρότητας του μουσικού κειμένου του συγγραφέα, το οποίο είναι χαρακτηριστικό των κλασικών. Σε αυτό, αντίθετα, όλα βασίζονται σε αυτοσχεδιασμούς και αυθεντικές ρυθμίσεις. Σε αυτό, υπάρχει μια θεμελιώδης διαφορά μεταξύ της κλασικής (ακαδημαϊκής) μουσικής και της σύγχρονης σχολής μετά την τζαζ.
